España, vigente campeona del mundo, preservó su racha invicta de dos años y medio al remontar 2-1 ante Croacia, gracias a un oportuno doblete en el segundo tiempo de Mikel Merino que permitió a La Roja asegurar su boleto a los cuartos de final de la Liga de Naciones de Europa.
La maratónica tanda de partidos del torneo terminó con Merino, fundamental desde el banquillo tantas veces para España en los últimos años, al mandar al fondo de la red un remate de media vuelta al minuto 88 para completar la vibrante reacción de los dirigidos por Luis de la Fuente.
“Hemos empezado dormidos, nos ha costado un poquito igualar su ritmo”, reconoció Marc Cucurella a TVE tras el partido.
Los croatas sometieran en la primera media hora de juego a los españoles, quienes se mostraron lentos y multiplicaron los errores en los pases, hasta cambiar de cara en la segunda parte. Ivan Perisic aprovechó un despeje del portero español Unai Simón para batirlo con un testarazo al minuto 17.
El joven extremo azulgrana Lamine Yamal no tuvo su mejor día, al estar muy vigilado por los defensas croatas, especialmente por Josko Gvardiol, con quien mantuvo un duelo constante.
“Hemos sufrido mucho porque empujaban y era un duelo muy duro, pero en el segundo tiempo hemos tenido la calma de desgastar mucho al rival, de generar ocasiones”, dijo el seleccionador español.
La Roja se metió en el juego gracias a que Merino recibió el esférico en el corazón del área para batir con un certero remate al portero Dominik Livakovic.
España se unió a Portugal como los únicos equipos que ganaron los cuatro partidos de su grupo en la Liga de Naciones durante las últimas dos semanas y confirmó su lugar en los cuartos de final de la competición, que se disputarán en marzo.
Merino vuelve a aparecer en un momento decisivo
En el reciente Mundial, Merino marcó el gol de la victoria en el tiempo añadido ante Cristiano Ronaldo y Portugal en los octavos de final y luego, en el minuto 88, sentenció a Bélgica en los cuartos de final unos días después.
Dos años antes, el camino de España hacia el título de la Euro 2024 incluyó una victoria sobre Alemania en los cuartos de final sellada por el gol de Merino en el minuto 119.
Este martes, ahí estaba otra vez, bailando alrededor del banderín de córner —para imitar la celebración goleadora de su padre Miguel de principios de la década de 1990— tras acudir al rescate de España contra Croacia.
“Entiende muy bien estos momentos en un partido”, dijo el seleccionador de España, Luis de la Fuente. “Tiene ese don para los goles y también para los importantes”.
España ahora está invicta en 42 partidos desde una derrota ante Colombia en marzo de 2024 y sigue marcando el estándar en el futbol mundial.
Kane lidera goleada de Inglaterra
En otro duelo, Inglaterra goleó 3-0 a República Checa gracias a un doblete de Harry Kane. El artillero inglés, quien alcanzó al exarquero Peter Shilton en la lista de más partidos internacionales con la selección de su país, empujó a la red una definición a corta distancia en el minuto 40 y cabeceó un córner en el 57 para llegar a 91 goles con el conjunto de los Tres Leones.
Antes de eso, fue Kane quien envió el centro que el lateral derecho de Chequia Vladimir Coufal desvió a su propia portería para adelantar a Inglaterra.
Kane puede romper el récord de apariciones cuando Inglaterra juegue contra Croacia el 12 de noviembre, también en Wembley.
“Inspirará a muchísimos jóvenes a jugar al fútbol y animará a la gente a tener una carrera como la suya y probar suerte”, dijo Tuchel. “Es un modelo fantástico y se merece los elogios”.
Suiza mantiene paso perfecto
Otro equipo con puntaje perfecto es Suiza, que venció 3-0 a Macedonia del Norte en la Liga B de segunda categoría gracias a goles de Fabian Rieder, Johan Manzambi y Dan Ndoye en Lucerna.
Los suizos, cuartofinalistas en el Mundial y una de las naciones futbolísticas más consistentes de Europa, se encaminan al ascenso de regreso al máximo nivel de la competición.
Las cosas se ven mucho más sombrías para Escocia, sin embargo, tras una derrota 2-1 en casa ante Eslovenia que terminó con abucheos de los aficionados en Hampden Park.
